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    梁榮貴坐在自家廳堂內，已呆怔足有頓飯工夫了，他手裡還捧著一份簡陋的請柬，正是讓他魂不守舍的根源所在。

    就在半個時辰前，一個自稱是府衙吏員之人給他送來了這麼份請柬，邀他明日往明月樓一聚，也沒多說什麼，便徑直而去，讓他想多問幾句都做不到。

    倘若是以往，別說府衙如此下帖邀請了，說不定在知府大人剛剛到任時，作為揚州城裡有些資產和頭面的士紳，梁榮貴都要親自登門參見，或是在城中有名的酒樓設宴款待，和新知府拉下關係了。

    可現在嘛，自家因叛亂元氣大傷，城中情況也很不樂觀，他實在沒這份心思了。而更關鍵的是，知府大人如此主動邀約，很顯然是帶著目的的，只要想想現在府衙一窮二白的處境，便可知道他打的是什麼主意了。

    所以這場酒宴可不好趕啊，去了，只怕就得大出血；可要是不去，那便是不給知府大人面子，後果可不是他一個小小的商人所能承擔的……於是面對這一糾結的難題，梁榮貴足足權衡了有半個時辰，卻依舊難有個定主意。

    就在這時，一人腳步匆匆而來，正是已和他分了家的兄弟梁榮發，不過兄弟感情還算不錯，平日有事也習慣了互相幫襯，共同面對。而當梁榮發徑直入廳，看到他手中的請柬時，臉上便是一苦：「二哥，你也接到請柬了？」

    梁榮貴回神看看兄弟，也苦笑反問：「這麼說你也接到了府衙的請柬，跑來問我該不該去？」

    「是啊，府衙的意思不問可知，去與不去，都叫人不安啊。」梁榮發說著已坐到了他身旁，自顧先倒了杯茶水喝了起來。

    「這麼看來，揚州城裡大大小小的富戶商家應該都有接到這樣的請柬了，你說說，其他人會作何決定？」

    「應該不敢得罪府衙吧，我可是聽說了，這位新來的李知府雖然年輕，手段卻是不俗。而且，他一來就招攏了不少府衙和川字營的人馬，又是咱們的父母官，要連這點面子都不給他，後果可就……」

    「我也是這麼想的，那就去？」梁榮貴咬了咬牙道，「到時看著其他人的反應，咱們兄弟再跟進就是了。」

    「也只能這樣了。不過要我說，大家都不蠢，如今誰家情況都不好，又怎可能真拿出大筆錢糧給來討好知府大人呢？」

    「那可難說得緊，咱們揚州不是有陸家和謝家在嗎，我們大可以他們馬首是瞻，這樣就算知府大人真有不滿，也不能怪我們了。」一旦拿定了主意，梁榮貴的頭腦倒是靈活了許多，當下給出了個更穩妥的對策來。這讓他的兄弟也是連連點頭：「還是二哥你夠聰明，就這麼定了。明日咱們兄弟一同前去，也好有個照應。」

    ……

    一天時間轉瞬即過，次日臨近中午，梁家兄弟便同乘一車，前往明月樓。雖然兩人於昨日又有了一番商議，敲定了許多細節，可在路上時，還是忍不住又做了一番商談，直到馬車停到明月樓外，僕人連叫了幾聲，他們才閉嘴出來。

    此時，樓外已經停了好幾輛馬車，看樣子應該就是受府衙邀請赴宴的其他富商了。他們二人不敢耽擱，立馬聯袂進樓，亮出請柬後，便被夥計引到了三樓一間頗顯寬敞的雅間內就座。

    正如他們所想，此時房內已坐了七八人。都是揚州城裡有些頭臉的人物，大家之間自然都很熟絡，一見梁家兄弟到來，自然便是一番寒暄，只是當有人提到府衙邀請大家前來的用意時，所有人又都有些詭異地三緘其口了，這些談論場合不對，還是少說為妙。

    梁家兄弟家產身份在這些人中只算中流，便也就在不上不下的席位間就座，一邊與身旁人作著閒聊，一邊等著重要人物出現。

    可左等右等，陸家和謝家的人未見到來，反倒是一身官服的李凌和楚濂卻笑吟吟來到了。在楚濂的引薦下，李凌還頗為客氣地與眾人見過，看不出一點當官的架子來，倒讓不少商人生出受寵若驚的感覺來了。

    在與李知府各自見禮時，梁榮貴心裡卻是越發不安，這陸謝兩家居然連人都不派一個過來嗎，難道他們就真不把這個新任的知府當回事，不怕他怪罪嗎？

    不過在與眾人見禮的過程里，李知府卻是不見半點不快的樣子，直到最後落座於主位上，他依舊是笑呵呵的，還立刻吩咐道：「上酒菜吧，時間也不早了，可不能讓大家餓著肚子跟本官說話不是？」

    終於，有人按捺不住，小心地提醒了一句：「府台大人，這人是不是還有未到的？」要是陸謝二家的人過會兒來了，然後大家都已吃喝開了，可實在有些不好看啊。

    其他人也都認同地點頭，稍作等候也不算什麼大事。可結果李凌卻在掃了一眼面前眾人後笑道：「人不是都到齊了嗎？還會有人不請而至嗎？」

    「啊？」眾人又是一怔，這是什麼意思，知府大人並沒有邀請陸謝兩家的人來嗎？這可太出人意料，也太叫人不知所措了。

    李凌卻不給他們反應的時間，再度吩咐上酒菜，很快，一瓶瓶好酒，一盤盤淮揚名菜就被酒樓夥計們如流水般送上來，分置於每個客人單獨的桌案。

    如此豐盛的酒菜，在經歷了這回的變故後，就是這些富商人家都很少吃到。不過今日他們卻顯然沒有品嘗美酒佳肴的心思，只在李凌舉杯相敬時，才應和一下，更多時候，只是在那兒沉思著什麼，吃什麼都是味同嚼蠟。

    倒是李凌，卻未見多少心事，也不顧當官的該有的威儀，就在那兒夾一個獅子頭，吃一口白灼蝦，當真是好不快活。直到他吃得差不多了，才看了眼同樣沒怎麼動筷的楚濂，後者會意笑道：「諸位，李知府初到揚州任職，自覺對此地情況了解不如你等在此經營多年的望族，所以今日特設宴款待，想要與你們商議一下如何使我揚州從之前的亂象中走出來。

    「各位都是有才學之人，有什麼建議，今日大可暢所欲言，說對了，便是有功於咱們揚州，就是說錯了，也不會怪罪。還請各位不要拘束才好啊。」

    知府大人這態度確實很好，可在場這些士紳商人又怎敢隨口指點呢？尤其是在沒有個主心骨的情況下，更是個個沉默，或是謙遜地說兩句什麼自己才疏學淺，不敢在李知府面前班門弄斧云云，敷衍了事。

    對於他們的這番應對，李凌也未見有什麼不滿的，依舊是那副笑吟吟的樣子，還舉杯又敬了他們：「各位果然都是老成持重，心向官府的義民啊，本官深受感動，無以表達，只能以此一杯水酒來一表心意了。」說著，一仰脖子，便把杯酒喝了乾淨。

    知府大人都幹了酒杯，眾賓客如何敢不作表示，頓時一個個也舉杯稱謝，紛紛喝酒。而在他們把酒喝下後，就聽李凌又笑道：「既然各位謹慎不敢言說，那就由本官來說點正經法子吧。

    「揚州如今的情況確實很不好，城池半廢，百姓倉皇，房倒屋塌，哪還有半點人們口中『揚一益二』的江南名城，江南富貴風流地的樣子！

    「而這還不是最叫本官感到揪心的，現在全城百姓，七成都沒個正經的落腳處，八成連吃頓飽飯都做不到，只能嗷嗷待哺，只求某些富家開恩施粥，混個半飽……本官瞧在眼中，實在是肝腸寸斷，慚愧已極啊。我想，作為揚州本地之人，各位心裡也是一樣為這些鄉親的遭遇而感到焦慮不安的吧？」

    來了，總算是把真正的目的給亮出來了！

    所有人心裡都如此叫喊著，但口中卻只能唯唯稱是，難道還能反對知府大人的說法，那可太冷血，與禽獸何異？

    「你們都能有此想法，我心甚慰啊。但我也很是慚愧，作為揚州知府，初來乍到實在能力有限，無法幫到全城百姓，這兩日裡，我是食不知味，夜不能寢，一直都在思索著如何解決眼下的難題。思來想去，最後只得出一個結論，那就是只有合眾人之力自救，才能重建我揚州城。

    「無論是破損的城牆，還是毀掉的民居，想要重修都需要全城百姓同時努力。而現在，百姓連飯都吃不飽，又怎可能想著重建家園呢？而府衙的情況，也不樂觀，各種錢糧庫房，早被洗劫一空，本官就是想拿出錢糧來接濟百姓都做不到了。

    「所以為今之計，只有請各位我揚州富紳們慷慨解囊了。只望各位一切以大局為重，多多出錢出糧，助我全城度過難關。本官在此多多拜託了，還望各位不要推辭！」

    說完這番話，李凌當即起身，深深一揖作了下去，姿態當真放到了最低，給足了所有人面子，當然，也給足了他們壓力。